Небольшие и легкие автоматические выключатели состоят из приводного механизма, контактов, защитных устройств (различных расцепителей), системы дугового-гашения и других компонентов. Главные контакты замыкаются вручную или электрически. Когда главные контакты замыкаются, механизм свободного-расцепления фиксирует их в закрытом положении. Катушка расцепителя максимального тока и термоэлемент терморасцепителя включены последовательно с главной цепью, а катушка расцепителя минимального напряжения – параллельно с источником питания.
При возникновении короткого замыкания или сильной перегрузки в цепи притягивается якорь расцепителя максимального тока; это приводит в действие механизм свободного-отключения, в результате чего главные контакты разъединяют главную цепь. При перегрузке цепи термоэлемент терморасцепителя нагревается, в результате чего биметаллическая полоска изгибается и срабатывает механизм свободного-расцепления. При возникновении в цепи состояния пониженного напряжения якорь расцепителя минимального напряжения освобождается, что также приводит в действие механизм свободного-расцепления.